לפנטום – קורנס אצלנו – יש מקום של כבוד בדברי הימים של חיל האוויר הישראלי ובוודאי בזה האמריקאי. מטוס הקרב הדו-מנועי אשר נכנס לשירות כבר ב-1958 הגיע לישראל בדיוק עשור מאוחר יותר בסתיו 1968. חלפו כ-11 חודשים עד לתקיפה המבצעית הראשונה, באוקטובר 1969, ובהמשך נשאו את הנטל של מלחמת ההתשה, תקיפות הטילים במלחמת יום הכיפורים וכמובן טנקים, ביצורים והפלת מיגים רבים.
• גיבור! חושב שאתה מספיק טוב לטוס?
הקורנסים "סגרו חשבון" עם סוללות הטילים תשע שנים מאוחר יותר כשהיו ציר מרכזי לתקיפת סוללות הטילים הסוריות בפתיחת מלחמת של"ג. ב-1986 נפל רון ארד בשבי לאחר שהקורנס שלו נפל מתקלה טכנית.
אבל הסיפור שלנו נוגע למלחמה אחרת – מלחמת וויטאם – בה הפאנטומים של הצי וחיל האוויר האמריקאי השחיזו את ניביהם לראשונה מכניסת המטוס המרשים הזה לשירות. זה התחיל בתקיפה ב-10 למרץ 1967 כאשר הצמד של בוב פרדו ו-ארל אמן תקפו מטרות ליד העיר הנוי, איזור אשר נחשב למוגן ביותר. מזג האוויר היה בהיר ועם עננות מעטה כאשר שני הפאנטומים נכנסו ליעף התקיפה וכמעט מייד שניהם ספגו אש נ"מ עזה. שני המטוסים נפגעו אולם זה של אמאן ספג את רוב הקליעים אשר ניקבו את מיכלי הדלק וגרמו לאבדן כמעט מיידי של רוב הדלק במטוס.
לפאנטום, מי שמכיר, יש כשר דאיה כמו של לבנה. בתנאים מושלמים הוא ידאה מטר אחד אולם יאבד בדרך שלושה! הצמד הבין שלא יוכלו להגיע למטוס התידלוק, 70 מיילים מהם, ובחרו בקו הקצר ביותר ללאוס. כשהמנועים בפאנטום של אמאן דוממו, פרדו ניסה לדחוף אותו על-ידי מגע בזנב (בנקודה של מצנח הבלימה) אולם עירבול האוויר מאחרי המטוס הגדול מנע מ-פרדו להתקרב ולדייק. לבסוף אמאן הוריד את וו-העצירה (וו שנועד ללכוד את הפאנטום על כבלי הבלימה של נושאת המטוסים), פרדו התקרב מאחור, מיקם בזהירות את הוו בפינת החופה והצליח ליצור מגע טוב ולדחוף את מטוס הקרב הכבד לפרקי זמן של כ-30 שניות. וכאילו שזה לא היה מספיק, בשלב מסויים אחזה אש באחד ממנועי הפאנטום של פרדו (שגם הוא כאמור נפגע מנ"מ) כך שהדחיפה המשיכה עם מנוע יחיד – במקום הארבעה המקוריים – עד שאזל הדלק גם בפאנטום של פרדו.
בשלב הזה הצמד כבר הצליח לעבור כ-88 מיילים וירד לרום של 6,000 רגל. הם היו מעל שטחה של לאוס עם כשתי דקות באוויר לפני הפגיעה הבלתי נמנעת בקרקע. אנשי הצוות, ארבעה במספר, פלטו, חמקו מהשבי ולבסוף נאספו על-ידי כוחות החילוץ. פרדו ננזף על ידי הקצונה על שלא הציל את הפאנטום שלו…רק שני עשורים אחר כך זכה המעשה של בוב פרדו להכרה כשקיבל את עיטור "כוכב הכסף".
הלוחמים של היום אינם הלוחמים של הלילה